Soundjata ou l'épopée mandingue - Djibril Tamsir Niane

Soundjata Keita est, selon les griots traditionnalistes du Manding, le dernier conquérant, celui qui a , par ses exploits, surpassé Alexandre Le Grand.

Fils du roi du Manding Maghan Kon Fatta, l'homme-lion et de Sogolon Kedjou, la bossue, la femme-buffle, on prédit à Soundjata Keita un destin hors du commun. 

Il nous est raconté ici par le griot Mamadou Kouyaté puis traduit et retranscrit par l'historien Djibril Tamsir Niane, auteur de ce roman.

Soundjata est né ,au XIII siècle, d'une union improbable entre le roi du royaume Manding et la femme la plus laide du village de Do. Les devins annonçaient sa naissance comme celle du véritable successeur du Manding, même si Maghan a déjà un fils né de sa première union avec la jalouse Sassouma Bérété. Il nait "sous le tonnerre et un ciel illuminé par des éclairs", sous le son des tams-tams qui  annoncent la nouvelle à tout le Manding  en liesse. Mais très vite, le royaume n'est plus à la fête, Soundjata et sa mère sont sujets à de nombreuses railleries car il est moche, a une grosse tête, ne marche toujours pas à 4ans. À la mort de son père il est chassé avec sa mère , par la jalouse Sassouma qui décide de placer son fils Dankaran Touma à la tête du royaume , et ce contre les vœux de son défunt mari... S'en suivront des années de terreur et de désolation au Manding et dans les royaumes alentour notamment en raison de la montée en puissance de Soumaoro Kanté, roi sorcier du Sosso, dit invicible, que seul le fils du Lion, pourra terrasser quand il sera appelé par son destin.

Trois personnes rappellent l'importance des griots traditionnalistes à travers ce roman.

Djibril Tamsir Niane, l'auteur/traducteur, le souligne dès les premières lignes en levant une équivoque sur ces derniers. En effet, Si le mot "griot" a aujourd'hui une connotation péjorative,  il en était autrement dans l'Afrique antique où ils étaient le pilier de la société ; à la fois conseiller des rois, précepteurs des princes ; dépositaire de l'histoire, des coutumes et des traditions; "chaque famille princière avait son griot préposé à la conservation de la tradition"...

Il se révèle être ici, un véritable pont entre tradition et modernité en retranscrivant cette histoire avec le moyen de vulgarisation le plus reconnu, répandu et accessible : l'écriture. Toutefois, il reste peut-être plus rustique qu'on le pense car il précise nous livrer, uniquement ce qui est "livrable" car certains secrets d'histoire doivent rester inaccessibles pour les non-initiés à l'art de la parole ...

Mamadou Kouyaté, le griot préposé à la mémoire des Keita qui nous raconte Soundjata. Il prête serment avant de commencer son long récit , assure que " sa parole est pure et dépouillée de tout mensonge" et ce d'autant plus qu'il la tient de son père qui lui-même la tien du sien, ect. Son langage est riche, musical , poétique, plein de métaphores, de paraboles et de proverbes.

Le fait de préciser que sa famille est "spécialiste des Keita" semble lui donner la légitimité nécessaire pour raconter cette histoire, pour faire de lui une référence pour la "mémoire des hommes" car ce sont les griots qui enseignent l'histoire des rois aux nouvelles générations. Enfin, sa prestation de serment témoigne de l'importance de son rôle, de ce qu'il va livrer , car il s'agit de secrets d'histoire. En effet, la caste des griots dispose d'un code de déontologie rigoureux dont quelques facettes nous sont livrées dans ce roman...

Balla Fasséké, le griot, légué à Soundjata par son père , aura un rôle primordial dans l'histoire et la victoire de ce dernier Face à Soumahoro Kanté. Il n'est pas seulement celui qui "fera regretter aux fils du Manding de n'avoir pas vécu au temps de Soundjata Keita" à travers sa parole, ses poèmes; mais il sera également celui qui harangue la foule des combattants , celui qui rappelle à Soundjata, avant chaque bataille, sa noble ascendance. Enfin il sera, celui dont la descendance perpétuera la mémoire de Soundjata Keita et de ses exploits.

Mis à part le rôle important des griots, nous retiendrons également que Soundjata Keita était un grand homme, digne du destin prédit par les devins. Après sa grandiose victoire, il est déclaré empereur ou Mansa suprême par l'ensemble des tribus présentes à la grande assemblée d'après-guerre. Alors, il  "prononça tous les interdits qui président encore aux relations entre tribus, à chacun il assigna sa terre ,établit les droits de chaque peuple et il scella l'amitié entre les peuples". Il donne par exemple aux Kouyaté "le droit de faire des plaisanteries sur toutes les tribus, en particulier sur la tribu royale des Keita"...

C'est la naissance de l'Empire du Mali, grand empire africain du moyen-âge où l'on parle la "langue claire" ( Malinké), qui a pour capitale Niani. C'est également la naissance de la célèbre charte du Mandén, proclamé à Kouroukan-fougan; le jour de cette célèbre assemblée d'après-guerre. Elle est inscrite sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité.